Answer Man : Le lecteur demande si le mercure qu'il a manipulé en cours de chimie il y a des années est le même produit considéré comme hautement toxique aujourd'hui.

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Réponse : Quand j'étais adolescent et que je suivais des cours de chimie, je frottais du mercure avec mes doigts. Cela faisait briller la pièce de dix cents et j’aimais la sensation du mercure. De plus, nous aimions le déposer sur une table pour le regarder rouler. J'ai 84 ans et le mercure ne semble pas m'avoir fait de mal de manière évidente. Le mercure qui nous préoccupe tant aujourd’hui est-il le même type de mercure avec lequel je jouais autrefois ? — Richard L. Wikoff, de Nixa

La reponse courte est oui.

Cela dit, je dois révéler quelque chose. Richard m'a envoyé cette question par lettre. Il me l'a envoyé quand j'étais au Springfield News-Leader.

En 2015.

Comme je l'ai déjà mentionné, j'ai un long document dans lequel j'écris toutes les questions Answer Man que je reçois. La liste remonte à 2015. Ma première chronique sur Answer Man date de janvier de la même année.

Tous les quelques mois, je passe en revue cette liste à la recherche d’histoires possibles que j’aurais peut-être laissées de côté mais que, pour une raison quelconque, je pourrais trouver intéressantes. Lorsque j'ai récemment vu la question de Richard sur ma liste, je ne me souvenais pas de l'avoir reçue. J'ai dû l'écrire et l'oublier.

Ma première pensée lorsque j'ai envisagé d'y répondre huit ans plus tard a été la suivante : j'espère qu'il est toujours en vie.

Et s'il ne l'est pas, je prie pour que ce ne soit pas un empoisonnement au mercure qui l'ait attrapé.

Revenons maintenant au mercure.

Le mercure est un métal. Il est liquide à température ambiante. Si j’en savais plus sur la science ou si j’avais obtenu un score de 36 à mon ACT, je vous expliquerais comment un « métal » peut aussi être un « liquide ».

Mais je ne suis pas équipé pour cela.

Je sais que le mercure était autrefois utilisé dans les thermomètres pour déterminer la température non seulement des pièces mais aussi des humains. Autrefois, les gens mettaient des thermomètres remplis de mercure sous leur langue.

Si vous avez un tel thermomètre dans votre armoire à pharmacie, débarrassez-vous-en.

Le même mercure avec lequel Richard (et bien d’autres) jouait autrefois est toxique pour les humains et pour l’environnement.

Je me souviens avoir vu des gouttes de mercure argentées sur une table qui s'enfuyaient lorsque j'essayais de les toucher. Je ne me souviens pas si j'ai joué avec le mercure au lycée en chimie ou si j'avais cassé un thermomètre dans ma cabane dans les arbres.

Mercure n'a pas changé. Nous avons.

Après tout, nous pensions autrefois que fumer des cigarettes ne présentait aucun risque pour la santé. Les compagnies de tabac ont juré que c'était vrai.

J'ai contacté l'Université d'État du Missouri et demandé un expert en mercure, de préférence quelqu'un du département scientifique. De préférence quelqu'un qui n'y a pas été exposé depuis longtemps.

"J'ai fait les mêmes trucs avec du mercure liquide il y a longtemps lors de spectacles/démonstrations dans les salles de classe en URSS", explique (par courrier électronique) Nikolay Gerasimchuk, un éminent professeur de chimie inorganique qui a apparemment vécu dans l'ex-Union soviétique.

Il est titulaire d'un doctorat en chimie inorganique de l'Université d'État de Kiev, en Ukraine.

« Nous avons ainsi « converti » des pièces de bronze/cuivre en pièces d'aspect argenté plus précieuses », écrit-il.

(En lisant cet e-mail, je ne peux m'empêcher d'imaginer les mots prononcés avec un fort accent.)

"C'était une grande surprise et un grand amusement pour les enfants", a-t-il écrit.

« Depuis, toutes les démonstrations au mercure métallique sont interdites en raison de sa très forte toxicité. Donc, ce que nous faisions dans le passé est désormais totalement illégal.

« De plus, si quelqu'un voit ces jours-ci des gouttelettes de Hg (mercure) sur le sol ou dans les crevasses, un appel à HazMat est nécessaire pour y remédier.

« Le mercure métallique sous forme de vapeurs atteint les poumons et, après une longue exposition, les humains sont empoisonnés et développent lentement une « maladie du chapelier fou » qui endommage le cerveau. De nombreuses personnes ont été empoisonnées de cette façon dans le passé. C’est un tueur silencieux et lent, mais sûr.