Un bandeau intelligent donne confiance aux nageurs aveugles dans la piscine

Ziv Better, neuf fois médaillé paralympique en natation qui a perdu la quasi-totalité de sa vue pendant son service dans l'armée israélienne, n'est pas étranger aux tours pratiquement aveugles.

Mais maintenant, un nouveau bandeau vibrant lui donne ce qu'il dit être un sentiment de sécurité supplémentaire à chaque fois qu'il entre dans la piscine.

La startup israélienne EyeCan développe le bandeau intelligent, qui alerte les nageurs en temps réel lorsqu'ils s'éloignent du centre de leur couloir ou s'approchent d'un obstacle.

Selon Better et l’entreprise, les nageurs malvoyants courent le risque d’être désorientés, de dévier du couloir ou d’entrer en collision frontale avec des obstacles, comme le bord de la piscine.

L'appareil est équipé d'une caméra qui scanne en permanence le fond de la piscine et la zone située devant le nageur. Ces données sont ensuite envoyées au « cerveau » du bandeau, un processeur situé à l'arrière de l'appareil, qui envoie des alertes à deux puces situées de part et d'autre de la tête du nageur.

Les puces utilisent la conduction osseuse, une sorte de technologie qui envoie les sons à l'oreille interne à travers les os du crâne sans avoir à bloquer l'oreille elle-même.

Amit Fisher, PDG et co-fondateur d'EyeCan, affirme qu'il s'agit d'un produit essentiel pour le nageur aveugle ou malvoyant, car il n'existe actuellement aucune solution technologique lui permettant de nager de manière autonome.

« Près d'un tiers de la population mondiale souffre de complications visuelles – 2,2 milliards pour être exact », a-t-il déclaré à NoCamels.

« Mais dans le monde d'aujourd'hui, les nageurs aveugles et malvoyants se font frapper à la tête avec un « tapper » [un bâton souple semblable à un bâton tenu par une autre personne] chaque fois qu'ils atteignent le bord de la piscine », explique Fisher.

Et pour la plupart, les tappers sont réservés aux nageurs paralympiques. Ils sont utilisés par les entraîneurs des paranageurs afin qu'ils sachent quand se tourner lorsqu'ils nagent vers les parois de la piscine à grande vitesse.

Les personnes qui nagent pour leur loisir ou pour faire de l'exercice n'ont normalement pas de personne qui attend au bord de la piscine avec un bâton. Fisher dit que lorsque ces nageurs sont désorientés ou blessés en heurtant des obstacles tels que des séparateurs de couloirs flottants, cela diminue leur motivation à continuer à nager et à s'entraîner.

"L'important est que les sentiments d'indépendance et de confiance en soi soient endommagés", explique Fisher.

Nager avec style

La startup basée à Tel Aviv développe son bandeau intelligent de deux manières principales.

L'algorithme du processeur continue d'être entraîné en équipant les nageurs de caméras portables et en utilisant les vidéos qu'ils enregistrent lorsqu'ils sont dans l'eau pour les aider à identifier les obstacles et chaque fois qu'ils s'éloignent du centre du couloir.

Chaque fois qu'un nageur s'écarte de son couloir ou s'approche d'un obstacle, les développeurs d'EyeCan au bord de la piscine enverront des vibrations à leur puce, une technologie « prête à l'emploi » qui ne nécessite aucun développement particulier.

EyeCan travaille également sur un prototype sans caméra utilisé par les nageurs malvoyants afin de recevoir des commentaires sur l'efficacité et le confort de l'appareil.

Fisher estime que les deux types de tests sont cruciaux, expliquant qu'il est très difficile de comprendre ce qui convient aux personnes aveugles lorsque l'on ne vit pas soi-même avec un handicap.

« Il est important de recevoir leurs commentaires à chaque étape du processus », dit-il.

« Ce que nous gagnons en tant que startup en phase de démarrage, c'est de pouvoir développer l'algorithme et de le faire tester par les utilisateurs en même temps. »

La plupart des nageurs qui ont testé le produit souhaitaient un produit d'apparence naturelle et discret, dit-il. En tant que tel, le bandeau ressemblera à un maillot de bain ordinaire et sera fabriqué avec les mêmes matériaux que les lunettes. Il existera également dans des tons de bleu pour se fondre dans l'eau.

EyeCan a été créée en 2022 par Fisher et son co-fondateur Tomer Etinger – qui ont tous deux des membres de leur famille handicapés – après avoir étudié le design industriel pour fabriquer des produits destinés aux personnes handicapées.