Assister à l'ascension et à la chute des Beanie Babies derrière le comptoir du commerce de détail

Cristal Schelle

Lorsque l'engouement pour les Beanie Babies battait son plein au milieu des années 90, je travaillais chez Matthew's Hallmark au Valley Mall à Hagerstown. De derrière le comptoir de vente au détail, j'ai vu le bain de sang qui se produisait à chaque nouvelle expédition. Et chers lecteurs, ce n'était pas joli.

Un nouveau film sur Apple TV+ intitulé « The Beanie Bubbles » nous donne un aperçu des coulisses des animaux en peluche que certains ont qualifiés de première sensation sur Internet. Zach Galifianakis incarne Ty Warner, qui a créé les Beanie Babies et aimait les animaux en peluche autant qu'il aimait les femmes, l'argent et les liftings.

Tout au long du film, on nous présente sa première petite amie Robbie (Elizabeth Banks), qui a aidé à démarrer l'entreprise ; son autre petite amie, Sheila (Sarah Snook), dont les enfants lui ont donné l'idée de fabriquer les Beanie Babies petits et ont aidé à en concevoir quelques-uns, et son employée Maya (Geraldine Viswanathan) qui a vu le génie d'eBay aider la marque.

J'ai obtenu mon diplôme universitaire en 1994 et mon premier emploi de journaliste ne me convenait pas. Je suis donc entré dans l'enfer du commerce de détail, pour finalement atterrir au magasin Hallmark, où je deviendrais plus tard un directeur clé.

À cette époque de ma vie, j'avais déjà vu des hommes et des femmes adultes se battre pour une poupée Cabbage Patch dans les années 80. Lorsque je travaillais au centre commercial, il y a eu un incident avec une poupée Holiday Barbie chez K·B Toys qui a fait tomber des étagères de 8 pieds comme des dominos (aucune Barbie ni aucun humain n'ont été blessés). Je sais donc jusqu’où iront les gens qui se disent adultes.

Mais les Beanie Babies, oh, ils étaient seuls dans une classe. Lancés en 1993, les bonnets n'ont vraiment commencé à devenir populaires qu'en 1994, lorsqu'ils ont progressivement commencé à être distribués dans les magasins de détail. Ils étaient également assez bon marché, à 5 $ chacun.

Les bonnets étaient super doux et pouvaient tenir dans la paume de la main d'un adulte. Ils étaient remplis de haricots en plastique, ce qui les rendait plus souples. Chacun était un personnage ou un animal, et chacun était accompagné d’une étiquette en forme de cœur sur laquelle on pouvait lire « Ty » parce que Warner avait donné son nom à l’entreprise.

Les neuf bonnets originaux comprenaient Chocolate the Moose, Cubbie the Bear, Legs the Frog, Flash the Dolphin, Patti the Platypus, Pinches the Lobster, Splash the Orca Whale, Spot the Dog et Squealer the Pig. Chaque étiquette disait le nom du Beanie et un poème. Warner a également utilisé des couleurs amusantes, comme le rose vif de Patti.

Au début, je pensais que c’étaient de jolis petits jouets parfaits pour les enfants. Mais j'avais tellement tort.

En 1995, Ty avait mis au point un brillant stratagème marketing consistant à limiter certains personnages tout en en retirant d’autres. Sur la toute nouvelle maison de ventes aux enchères en ligne eBay, les gens revendaient les bonnets, certains pour des milliers de dollars. C’est à ce moment-là que les gens ont pensé qu’il s’agissait peut-être d’objets de collection, que certains considéraient comme des « investissements ».

Et c'est à ce moment-là que les chasses commencèrent. Dans notre boutique, les amoureux de Beanie Baby ont vite compris quel jour de la semaine les expéditions arriveraient et ont envahi le magasin. Nous avons conservé les bonnets dans une étagère en demi-cercle en fil blanc juste au comptoir de caisse. Cela signifiait que nous avions une place au premier rang pour le spectacle Beanie.

La plupart étaient accompagnés de listes soit dans des cahiers, soit sous forme d’une liste imprimée sur Internet. Ils savaient exactement ce dont ils avaient besoin et quel bonnet leur semblait le plus recherché. Oh, bien sûr, beaucoup ont affirmé que c'était pour leurs enfants.

Chaque semaine, les adultes venaient. Chaque semaine, ces adultes dépensaient des centaines de personnes à la fois pour essayer d'acheter autant de bonnets qu'ils pouvaient. Ils restaient là, tenant des bonnets à deux mains, avant de se diriger vers le comptoir. Cela m'a rappelé quelqu'un assis dans un casino et continuant à jouer jusqu'à ce qu'il soit fauché.

J'ai vu des disputes éclater. Certaines femmes dans la quarantaine arrachaient les bonnets des mains de femmes plus âgées. Certains nous ont accusés de garder les bonnets pour nous-mêmes ou pour d'autres clients. Nous avons même eu quelques bousculades – mais rien au niveau de Cabbage Patch.

En regardant « Beanie Bubble », je me suis rappelé à quel point je suis reconnaissant d’avoir réussi à vivre sans une égratignure ni même un papier coupé des étiquettes.